春深入夜，星斗满天。
云州城外六十里，巡防营大帐。
周起正立在沙盘前推演右路军的地势，秦铁衣大步掀帘入帐，抱拳道：
“大人，属下已将狼河卫的兵马钱粮清点造册了。那孙昂果真是个贪墨兵血的硕鼠！兵部勘合上狼河卫满建制五千六百人，实打实的人头却只有四千五百。除去守关隘的死数，能拉出来野战的兵马不足三千，其中堪用的骑兵，仅有八百。”
“哼，预料之中。”周起冷笑一声，“看他那副脑满肠肥的德行，便知是个会吃空饷的货色。不过，三千兵，解咱们的燃眉之急也够了。”
周起抬头看向一旁的卫凌与秦铁衣：“卫凌，铁衣。你二人带两千巡防营步卒，并狼河卫余下的人马，钉在这云州东线，护住咱们的侧翼。我带走三千巡防营主力，加上这八百狼河卫骑兵，连夜奔袭，去救右路军！至于大帅那头，自有众多指挥使顶着，咱们是顾不上了。”
秦铁衣面露迟疑，压低声音道：“大人，还有一事。属下方才从狼河卫的军判口中探知，这孙昂……来头不小。他是镇北王三女婿孙奕的亲叔父。”
周起眉头一挑，随即嗤笑出声：“得，老子这又是不声不响得罪了一尊大佛。罢了，将在外君命有所不受，他镇北王府离咱们远着呢。你给杜游传个信，让他别犯浑伤着孙昂，好吃好喝地在关里供着。其他的，等打赢了这仗再说！”
秦铁衣抱拳：“属下遵命。”
“卫凌，这边就全交给你了。我今夜便拔营！”周起正要披甲。
“启禀大人！”帐外卫兵急报，“云州城您府上来人了！那人自称是夫人的贴身护卫，石柱！”
周起手上的动作猛然一顿，眸底破天荒地划过一丝慌乱。
顾怡岚身怀六甲，眼下云州城大军压境，若非出了天大的乱子，石柱绝不可能擅离她半步！
“快叫他滚进来！”周起厉喝。
帐帘掀开，石柱一身尘土，气喘吁吁地扑跪在地：“大人！”
“你怎么出城了？夫人呢？可是府上出了变故？！”周起几步跨到石柱跟前。
“夫人安好！大人莫慌！”石柱连喘了几口粗气，赶紧禀报，
“是云州城里头乱了！城内都在传天狼人来了十万铁骑，城外涌进成千上万的难民，各大米行捂粮不卖，粮价翻了三四倍！更有恶徒趁火打劫，四处纵火砸抢。夫人怕城中哗变，特向都督府苏紫小姐借了令箭，命小人兄弟俩出城。石墩已去落马坡寻桑大掌柜了，小人特来向大人报信！”
周起听罢，面颊咬肌一抽。
“好一个阿骨朵，这把计用在咱们后院了。”周起转过身，沉思片刻，果断下令，“孟蛟！”
“末将在！”
“你即刻点齐两百轻骑，带上张靖和他那个隐狼小妾！另外，把狼河关那三千天狼奇兵的脑袋都装上大车！”周起手按刀柄，
“你等到明日天明，从流民最多的北门入城！给我游街示众！先把云州城的慌乱给我压下去！至于平抑粮价……”
周起看向帐外的夜空：“就只能看桑蠡的手段了。”
……
日落西山，云州城南门。
借着都督府的令箭，石墩带着桑蠡，一路快马加鞭赶回了城中。
周府偏厅内，一盏孤灯如豆。
顾怡岚见桑蠡风尘仆仆地走进来，急忙迎上前：“桑公子，落马坡的互市仓中，可还能调运粮食进城平抑粮价？”
桑蠡顾不上掸去袖口尘土，双袖一合，对着顾怡岚长作一揖，这才笃定地摇头：
“夫人，现在绝不能拿咱们的粮仓去填云州城这个窟窿，更不能让粮价降下来。”
顾怡岚一怔，伸手虚引，示意他落座：“城中百姓已近乎绝望，若不降粮价，岂非要生民变？”
“夫人，这世上的粮荒分两种。一种是地里颗粒无收的‘绝荒’，一种是人心坏了的‘恐慌’。”桑蠡拱手谢了座，条理分明地剖析道，
“大军未战，云州城内各大商号和府库的存粮，绝对够吃到秋收！现在若是把主公备着日后招兵买马的粮拿出来平价，无异于抱薪救火！城里那些奸商手中多的是现银，正愁收不到低价粮，咱们的粮车一出，转头就会被他们吞个干净！”
桑蠡竖起五根手指：“夫人且看，眼下这云州城里，闹事的无外乎五种人。”
“第一类，煽风点火者。那是天狼细作及被其收买的地痞，他们四处造谣、带头打砸，人数不多，但破坏最强。”
“第二类，囤积居奇者。就是城中那几家大米商的东家。他们有粮不卖，坐等暴利，云州粮价翻三番，根源便在此处。”
“第三类，趁火打劫者。多是城中的青皮无赖。他们未必通敌，但专趁官府瘫痪之机，劫夺民财。”
“第四类，惊恐囤粮者。这便是城中的普通百姓。被流言吓破了胆，哪怕砸锅卖铁也要抢粮，囤的粮他们半年都吃不完，但不囤就觉得会饿死。”
“第五类，流离失所者。涌入城内的难民。近万张嘴，无粮无业，光脚不怕穿鞋的，是最大的隐患。”
简兮立在顾怡岚身后，听着这入木三分的剖析，看向桑蠡的眼神中多了一抹异彩。
“那当如何应对？”顾怡岚问。
桑蠡捏紧拳头，浅笑道：“对付这五类人，蠡的法子是，杀第一类，打第三类，钓第二类，稳第四类，用第五类！对第一类......”
桑蠡将胸中的雷霆手段娓娓道来。
偏厅内再无旁的声音，只剩下漏壶滴水的细响。
一炷香后。
顾怡岚听罢这番筹谋，美眸中亮起异彩。
她定定地打量着眼前这个心思深沉的商贾奇才，缓缓吐出一口浊气。
“桑公子这一局，不仅是要平云州的乱，更是要把这满城的民心和力气，全攥进手里。”
顾怡岚霍然起身：“明日一早，去见秦山大人。”
……
次日清晨。
云州卫指挥使司内，秦山双眼熬得血红，正对着一堆告急文书大发雷霆。
顾怡岚寻了苏紫一并带着桑蠡跨入堂内。
“秦大人！”苏紫率先开口，“我带了个能解城中粮荒的人来见您。”
秦山抬头一看，虎着脸道：“我认得你，你是替周起管互市的桑家公子。你有何奇计？本将昨日解封了府库，发粮赈灾，谁知这城里跟疯了一样！只要是个喘气的就来排队，不缺粮的也来冒领，照这发度，不出十日，府库就得被领空！”
“秦大人，这便是您的不是了。”桑蠡上前一步，拱手道，“从今日起，府衙不可再发糙米，只许设厂施粥。并且……”
桑蠡狡黠道：“每一锅粥里，必须掺入沙土和马料！”
“什么？！”秦山虎目圆睁，揪住桑蠡衣领，勃然大怒，“你这出的甚馊主意？！给百姓吃沙子和马料，你要老子被云州百姓戳断脊梁骨吗！”
苏紫也是满脸惊愕，不明所以。
桑蠡被揪着衣领，却毫不慌乱，直视秦山的眼睛：
“大人！真正快饿死的人，只要那是口吃的，他哪会管里头有没有沙子？只要能活命，就是让他吃草根树皮他也咽得下去。”
秦山愣住了。
桑蠡直视秦山双目：“大人！大灾之年，善心最不值钱！掺了沙土，那些家里藏着余粮、只想来占官府便宜的刁民赖户，咽不下去这口泥沙，自然就散了！能和着沙子吞进肚里的，才是真正快要饿死的苦命人！如此一来，大人这有限的粮，才能用在刀刃上！”
秦山揪着衣领的手缓缓松开。
桑蠡整理了一下衣襟：“退一万步讲，只要大人的粥棚立在这儿，底下的穷苦百姓就留着一口气，绝断不了顿！既然饿不死人，那市面上的粮价便是涨破了天去，也伤不到这些苦命人分毫！高粮价，伤的只是那些有闲钱跟风的富户罢了！”
秦山粗犷的脸满是震惊与恍然：“直娘贼！你小子这脑瓜子是怎么长的！绝了！”
桑蠡在旁边的太师椅上坐下，慢条斯理道：
“大人，掺沙施粥，不过是吊住苦命人一口气的权宜之计。眼下战端一开，方圆百里的春耕算是毁了个干净，今年颗粒无收已成定局。要想真正斩断这粮荒的根子，教城里那帮囤粮吸血的奸商连皮带骨地吐出来，在下还得借大人的军令大印一用。”
秦山此刻对桑蠡已是刮目相看，大马金刀地坐到了桑蠡身旁：“作甚？你要带兵去抄那几家米行的铺子？这可不成，兵部有严令，纵兵劫掠商贾，那是激民变的大罪！”
“抄家那是下乘手段，徒惹一身骚。”桑蠡抖开折扇，“大人不仅不能抄家，还要出官府的告示。告示上就写：云州大营军粮告急，官府即刻起，按高出市价三成，敞开了收购米粮！”
“什么？！”
秦山刚坐下的身子猛地弹了起来，盯着桑蠡：“你疯了不成！城里的粮价本就被那帮奸商炒翻了三四倍，你还要用官府的名义出高价收粮？那不是帮着他们抬价吗！”
顾怡岚在一旁听着，美眸微转，却并未点破，只静静看着桑蠡作答。
桑蠡收起折扇，抬眼迎着秦山的怒火，不紧不慢道：“大人息怒。您忘了？咱们城里的百姓和难民，此时正在吃那掺了沙子的救济粥。这高出天际的粮价，伤不到他们分毫。这高价，压根就不是给云州百姓看的。”
秦山皱眉道：“那是给谁看的？”
“给天下逐利的商贾看的。”
桑蠡站起身，走到堂前，折扇在掌心轻轻一敲：“天下熙熙，皆为利来。大人试想，若是您这盖着大印的告示一贴出去，雁雍，乃至更南边那些太平州府的粮商听闻了，会如何？”
秦山身为统兵将领，并非无脑之辈，被这么一通拨，反应了过来：“商人重利，云州粮价如此骇人，他们定会拼了命地把粮食运往云州来卖！”
“正是此理！”桑蠡抚掌轻笑，“只要这高价足够诱人，不出半月，定有成百上千车的粮食，如同闻见腥味的饿狼，从四面八方疯狂涌入云州城！到那时，云州城最不缺的，就是粮食！”
秦山一拍额头，忍不住放声大笑：“本将明白了！外头的粮食一旦堆成了山，那卖粮的便比买粮的还多！城里那几家原本捂着粮仓坐等暴利的王八羔子，手里的陈粮就一文不值了！”
“大人英明。”桑蠡微微一笑，“卖不出去，他们就得砸在手里。为了回笼银钱，他们非但不敢再涨，还得自己把粮价降下来，反过来求着百姓去买！这便叫作，抛香饵，钓贪鱼。”
秦山听得心头大畅，近日的憋屈一扫而空，大步上前一把握住桑蠡的手腕：
“好一个抛香饵，钓贪鱼！手令本将这就给你，要盖什么印，本将全依你！”
……
正午，校场流民营。
数千难民被隔离在此处，饥肠辘辘，满眼绝望。
突然，大营门开。
桑蠡带着军器局的莫云、李大锤，以及几名后方针工局的管事，推着几十大车布匹、棉絮走了进来。
“都听好了！”桑蠡站在高台上，高声喝道，“官府不养闲人！今日起，军器局招工！凡是会打铁、木工的匠人，统统站出来！只要有膀子力气，管一日两顿，月给饷银！”
底下的难民面面相觑，随即便有数十个汉子试探着走出了队列。
“通晓针线女红的妇人家，也都站出来！”桑蠡抬手一指那堆积如山的布匹絮棉，
“替前线卖命的军汉们缝造冬衣胖袄、被褥铺盖！论件给吃食！只是这手艺，须得过了针工局的验看才作数。但凡敢在里头藏奸耍滑、偷工减料者，军法无情，直接乱棍打出云州城去！”
原本死气沉沉的流民营，霎时似枯木逢春般活泛起来。
众人哪还肯做那等死的丧家之犬？
为了讨上一口活命粮，当下往前趋拥，纷纷开口求揽差事。
桑蠡这一手，实则是将大军日后的军需前置，借这“以工代赈”的法子，既解决了数千流民闲散无食、极易受细作煽动哗变的隐患，又用最廉价的口粮，为周起的军器局凭空套来了一批劳力。
桑蠡负手立于高台之上，见火候已到，当即又抛下一句重逾千钧的诺言：
“凡肯入军器局做工、替镇北军出力熬过这阵兵灾者！待天狼贼子退兵，落马坡云起钱庄，愿给尔等放无息的本钱！凡买粮种、置农具、买耕牛的银两，皆由钱庄垫支！一年为期，绝不取尔等分毫利钱！”
此言一出，满营大哗，欢声雷动，直冲云霄。
这些失了田土、背井离乡的流民，那一双双灰败的眼珠里，终是亮起了求生盼活的光来。
……
云州城北门外。
城墙外壕沟边，还滞留着数千等待查验身份的流民。
他们个个面黄肌瘦，满面愁容。
突然，一阵急促而沉闷的马蹄声从北方的大道上传来。
流民们惊恐地抬起头，以为是天狼人的游骑杀到了，顿时吓得乱作一团，拼命向城门方向挤去。
“别挤！退后！”城墙上的守军也慌了神，纷纷张弓搭箭，盯着远处黄尘滚滚的地平线。
然而，当那队约莫两百人的轻骑撕开漫天黄沙，跃出地平线时，流民与守军皆是舒了口气。
只见一匹快马单骑突出，手中长枪之上，高高挑着一顶金顶白狼尾镔铁盔！
那随风狂舞的雪白狼尾，正是天狼将军阿古拉的盔缨！
那巡防营精骑纵马狂奔，胸腔鼓荡，放声大吼：
“狼河关大捷！！！”
“巡防营周千户，于狼河关设伏，全歼天狼精骑三千！斩首敌将阿古拉，并天狼千夫长三名！！！”
报捷精骑一边策马一边不住地喊：
“狼河关大捷！！！”
“巡防营周千户，于狼河关设伏，全歼天狼精骑三千！斩首敌将阿古拉，并天狼千夫长三名！！！”
......
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