玄极二年，六月中。
江南梅雨如晦，韩烈以“民船疑兵”之计迷惑郢城守军，而千里之外的淮河一线，战火则以另一种更为直接、惨烈的方式日夜不熄。
淮河，这条横亘南北的滔滔之水，在战时而今，是比刀剑更残酷的绞索，是数十万大军存亡所系的咽喉命脉。
夏军主力深陷江南水泽，远离北方根本。
数十万人马的粮秣、军械、被服，乃至后续兵员，皆仰仗两条大动脉：一是自神京、中原经汴水、邗沟转入长江的漕运水路，二是自徐州、寿春等地经陆路南下的辎重队。
无论水陆，淮河中下游，尤其是淮阴、盱眙、钟离这一段，皆是绕不开的死生之地。
萧嵘、萧岷、赵贲深谙此理。
以江南一隅，硬撼挟扫平北地之威的夏军铁流，无异以卵击石。
唯一生机，便在于扼断夏军粮道，将这支不习水土的北方雄师，活活困死、拖垮在江南的泥沼之中。
故此，在收缩主力、固守郢城的同时，他们派出了麾下最是狡悍、亦最熟稔江淮地理的机动力量——以原楚地轻锐、湖河水寇为骨，杂以赵贲麾下亡命之徒，交由萧嵘心腹大将石蛟统领，赵贲从旁策应，不惜代价，袭扰截夺夏军淮上粮道。
韩烈对此早有绸缪。
渡江前，已命大将王镇岳坐镇徐州，总揽淮北防务，更遣麾下以坚韧善守著称的悍将高顺，率两万精锐，并征发沿淮州县丁壮、水勇，编成庞大的护漕军，沿淮河设防立寨，护送粮队。
然战场之机，瞬息万变。
淮水绵长，支汊如网，沿线地形本就复杂，湖沼星布，兼值汛期，水势泛滥，诸多陆路沦为泽国，舟楫之重要性陡增，护粮之难，亦倍于往昔。
六月初十，淮阴以西老河口。
一支由三百余艘漕船、民船组成的庞大粮队，在数十艘战船环卫下，正溯流而上。
连日阴雨，河水浑黄湍急。
护军将领是王镇岳麾下偏将张魁，立於领头战船船首，望着两岸无边芦荡与铅灰天色，眉峰紧锁。
这一路行来，小股水匪袭扰不绝，虽被逐退，但军士已显疲态。
“将军，前方河道收窄，水流更急，两岸芦苇过高，恐有埋伏。”
哨舟回报。
张魁心头不安，急令：“传令各船，倍加警戒，弓弩上弦，刀出鞘。前队快舟，先行探路！”
话音未落，异变已生！
“轰！喀啦啦——！”
前方狭窄水道，数道黝黑粗重的拦江铁索猛然自水底提起！
几乎同时，两岸密如墙堵的芦苇荡中，火箭如飞蝗骤雨，泼天般射向运粮船队！
更有数十条窄长迅疾的“浪里钻”、“水蜈蚣”从芦丛中蜂拥窜出，船头堆满浸油柴草，烈焰熊熊，顺流直冲粮船核心！
“敌袭！是石蛟那水贼！”
张魁目眦欲裂，嘶声怒吼，“斩断铁索！弓手压制两岸！快船拦截火舟！”
厮杀瞬间爆发。
叛军显是预谋已久，铁索横江阻路，火舟顺流突袭，两岸箭雨覆盖，目标明确——焚粮！
夏军护粮船队虽有所备，但在狭窄河段遭此猝击，阵脚大乱。
不少粮船被火舟撞中，烈焰升腾。
兵卒既要扑火，又要格挡冷箭，还需分兵砍斫那粗重铁索，左支右绌。
“弃船！保粮！”
张魁知船队难全，当机立断，喝令兵卒拼死将未燃粮袋抢运上随行空载小船，或推入水中，同时督率战船拼死反扑，掩护后撤。
此一战，夏军损失粮船逾百，粮秣焚溺无算，护军死伤千余。
叛军得手后，毫不恋战，驾快舟遁入茫茫水道芦荡，倏忽不见。
消息传回，王镇岳震怒，高顺亦深以为耻，亲率精兵沿河清剿，击溃数股叛军游骑，然石蛟、赵贲主力却如鬼似魅，难觅其踪。
六月十五，盱眙对岸，洪泽湖口。
此番，叛军变换策略。
不再强攻戒备渐严的漕运船队，转而瞄向陆路转运节点。
一支由数千民夫、数百辆大车组成的陆路粮队，在数千步卒护送下，正艰难跋涉于被雨水泡得稀烂的官道。
骤然间，道旁看似平静的湿地、芦荡中，杀声震野！
无数身着杂色号衣、甚或百姓装束的叛军蜂拥而出！
他们凭借对地形的熟稔，从夏军意想不到的泥泞小径、浅滩发起冲击。
尤为棘手的是，叛军队中混杂了大量赵贲麾下亡命徒，凶悍不畏死，手持短兵利刃，专拣夏军队列薄弱处、辎重车马处亡命冲突。
“结阵！圆阵御敌！”夏军护粮将领疾声呼喝。
训练有素的夏军步卒匆忙收缩，长枪如林，盾牌如墙。
然泥淖之地，严重迟滞了阵型转换，粮车更是深陷泥潭，动弹不得。
叛军却不与结阵步卒正面硬撼，而以弓弩袭扰，同时分兵多路，猛扑那些困顿的粮车，泼洒火油，投掷火把。
夏军既要维持阵型，又需分兵救火护车，顿时捉襟见肘。
“杀！”
正值夏军阵脚微乱之际，叛军马队自侧翼杀出，虽仅数百骑，然于此泥泞混乱战场，冲锋之势依然骇人。
夏军圆阵被撕开数处缺口，叛军步卒趁隙涌入，短兵相接，血肉横飞。
夏军护粮将领力战而亡，士卒伤亡惨重，大半粮车焚毁。
残部护着少许粮食，且战且退，侥幸脱归。
六月下旬，钟离左近。
高顺吸取前辙，不再分兵护送零星粮队，而是集结兵力，组织了一次大规模的水陆并进运粮。
水路战船严密护航，陆路则步步为营，沿途扫荡可疑地域。
石蛟、赵贲似有察觉，未直接攻击主力。
然夏军烦难未减。
沿途桥梁被毁，道路掘断，水井投毒，甚有小股叛军伪装难民、混入民夫队伍，夤夜纵火、下毒。
粮队行进迟滞，士卒疲惫，非战斗减员日增。
更令高顺头痛者，叛军已改换策略，如跗骨之蛆，日夜不息，骚扰偷袭。夏军扎营，则夜鼓冷箭；夏军行军，则前设陷绊，两翼施射；夏军征集民船，则焚毁码头，驱散船工……
淮河沿线，烽燧不绝。
护粮与劫粮，已成双方日日上演的生死之搏。
夏军倚仗严明军纪、精良器甲与雄厚兵力，堪堪稳住基本盘，保住了大部粮道，然损耗日增，转运效率大不如前。
前线韩烈大营的粮草储备，已肉眼可见地下降，军中始行限额配给。
而叛军方面，石蛟、赵贲虽予夏军以巨大困扰，自身折损亦是不小。
尤与夏军精锐正面接战时，往往死伤枕藉。
然其行踪飘忽，如鬼似魅，凭借对地形的绝对熟稔与某些沿淮豪强、水寨的暗中勾连，总能觅得夏军防线罅隙，一击即走，令夏军疲于奔命。
淮水一线，陷入残酷泥淖般的拉锯消耗。
夏军仿若巨人，力大无穷，却身陷泥潭，遭无数毒蚊蚂蟥叮咬，虽不致命，然血气不断流失，烦躁与日俱增。
叛军则如泥沼中的恶鳄与毒蛇，仗恃地利，频频发动致命偷袭，欲将巨人气血一点点放干。
江南帅帐之中，韩烈每日皆能收到淮河粮道遇袭、损失几何的急报。他面沉如水，眼底忧色日深。
他深知，萧嵘、赵贲所盼，正是此刻。
一旦前线粮秣不济，军心必溃，再是虎狼之师，于饥疲疫病之前，亦将土崩瓦解。
“淮河粮道，已成此战胜负之关键。”
韩烈立于地图前，手指重重叩在淮水之上，“高顺沉稳，然失之稍固，应对石蛟、赵贲这等狡如狐、疾如风的对手，难免被动。王镇岳需坐镇徐州，统揽全局，难以亲临一线……”
他沉吟片刻，唤来亲随：“传令周猛，江南疑兵之计已见其效，郢城虚实大致已明。
命其留副将续行惑敌之事，本人即刻遴选五千最精锐之踏浪营及善战老卒，轻装简从，秘密北返，听候王镇岳、高顺调遣，专司肃清淮河沿线叛军游寇，打通并确保粮道无虞！
告诉他，陛下在神京静候江南捷音，而江南捷音，系于淮河一粒粮！
让他用对付漠北胡虏的法子，将这些藏在烂泥里的水耗子，给我一只只掘出来，碾作齑粉！”
淮水滔滔，血色隐隐。
粮道之争，已入死生之境。
周猛这支生力军的悄然北返，能否打破淮河前线的僵持之局，为深陷江南的大军，续上那关乎存亡的粮草命脉？
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